Un enfoque potencialmente prometedor en el tratamiento del mal de Alzheimer ha sido desarrollado por investigadores que estudian la sirtuina, una proteína capaz de prolongar la expectativa de vida en animales de laboratorio.

Utilizando ratones proclives a desarrollar Alzheimer, los investigadores demostraron que activar la sirtuina eliminaba la enfermedad y que al destruirla ésta empeoraba.

El hallazgo fue hecho por Gizeh Donmez, Leonard Guarente y sus colegas del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) en EEUU, quienes dicen que aumenta las esperanzas de tratar el Alzheimer y posiblemente otros males neurodegenerativos como el Parkinson y el mal de Huntington con drogas que activan la sirtuina.

Investigadores no involucrados en el estudio coinciden con las apreciaciones de los especialistas del MIT. “Pensamos que es una historia científicamente convincente que vincula la sirtuina con la biología del mal de Alzheimer”, dijo el doctor Dennis J. Selkoe, experto en Alzheimer de la escuela de medicina de la Universidad de Harvard. Sin embargo, Selkoe agregó que las implicaciones terapéuticas “siguen estando bastante en el aire”.

Otro experto, el doctor Juan Troncoso, de la escuela de medicina de la Universidad John Hopkins, dijo que el hallazgo “abre una posibilidad muy buena, pero no carente de muchos desafíos técnicos”.

Las drogas que activan la sirtuina ya existen, incluyendo el resveratrol, un ingrediente menor del vino tinto y algunos alimentos, y químicos de moléculas pequeñas diseñados para imitar al resveratrol.

Sirtris, la compañía que desarrolló las drogas, las está ensayando contra la diabetes y otras enfermedades. Esta generación de drogas no cruza la barrera cerebro-sangre, por lo que no funcionaría contra el Alzheimer. Pero George P. Vlasuk, principal ejecutivo de Sirtris, dijo que la compañía ha desarrollado otros químicos activadores de la sirtuina que llegan al cerebro y están en pruebas preclínicas. “Pensamos que tiene un potencial muy significativo para las enfermedades neurodegenerativas”, dijo el doctor Vlasuk.

Arduas investigaciones

La sirtuina ha sido objeto de intensas investigaciones en los últimos años debido a que pareciera proteger diversos órganos del cuerpo contra la enfermedad.

La sustancia salió a la luz mediante estudios de longevidad, particularmente con el descubrimiento de que dietas con bajas calorías podían extender la expectativa de vida de los ratones en 30%.

La sirtuina parece contener muchos de los efectos beneficiosos de esas dietas, a pesar de que todavía no se ha demostrado en los experimentos que las drogas que activan la sirtuina prolonguen la vida de los ratones.

La investigación en torno de la sirtuina es un campo fuertemente activo, pero quedan por verse sus beneficios finales. Parece ser un protagonista potente en mantener la salud del cuerpo, pero muchos aspectos de su comportamiento no están todavía claros. Tampoco está claro si los efectos protectores de la sirtuina pueden ser generados mediante drogas en lugar de, por ejemplo, un estrés natural habitual como la falta de nutrición. Sigue discutiéndose si el resveratrol activa la sirtuina directa o indirectamente.

Mucho podría depender de la prueba clínica de Fase 2 del resveratrol con la diabetes de tipo 2. Los resultados de la prueba debieran conocerse a fines de este año. Si el resveratrol resulta inefectivo, Sirtris tiene dos drogas de pequeñas moléculas conocidas como 2104 y 2379, que también se encuentran en pruebas clínicas.

Los químicos pueden suministrarse en dosis mucho más pequeñas que el resveratrol. No ha habido aspectos de seguridad con ninguna de estas drogas, dijo el doctor Vlasuk, con la posible excepción de una prueba de mieloma múltiple que utilizó dosis muy altas de reveratrol, donde varios pacientes desarrollaron un síntoma común a la enfermedad. La prueba dejó de enrolar pacientes en mayo.